Le luxe et la saleté ne faisaient qu'un !
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Du Moyen Âge à nos jours
Les palais nous renvoient souvent à une image de roi et reines, de luxe et de pouvoir absolu.
Nombre de ceux qui ont été construits il y a des centaines d'années figurent encore aujourd'hui parmi les merveilles architecturales les plus impressionnantes qui soient. Du château français de Versailles au palais londonien de Kensington, les touristes parcourent les couloirs et s'émerveillent de la beauté et de la grandeur de ces demeures royales.
Sauf que ces palais restaurés omettent quelques détails essentiels...
Et oui, à l'époque où ils ont été construits et ont accueilli les cours royales, ils étaient pires que des porcheries ! Les visiteurs du palais du Louvre sont aujourd'hui épargnés par les dures réalités des siècles passés: odeurs nauséabondes, infestations de rats et tas d'excréments humains jonchant le sol.
Sympa non ?
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La plomberie
Autrefois, l'absence de plomberie posait un problème important pour les palais royaux. Et oui, les toilettes à chasse d'eau et l'eau courante n'existant pas, des pots de chambre étaient disposés un peu partout et régulièrement nettoyés par les serviteurs.
Les déchets collectés étaient ensuite stockés dans de vastes chambres souterraines, qui devaient être vidées périodiquement.
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Les nettoyeurs de pots de chambre
Le travail des malheureux chargés de cette tâche était aussi pénible que le nettoyage des écuries de chevaux, mais à une échelle beaucoup plus grande. Selon un récit historique, après 4 semaines au service de la cour, ces chambres étaient remplies jusqu'à la hauteur de la tête.
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Aucune règle pour se soulager
Malheureusement, de nombreux courtisans ne faisaient même pas l'effort de trouver un pot de chambre. Parfois, ils laissaient simplement tomber leurs culottes là où ils trouvaient un moment d'intimité, comme dans un couloir, un escalier ou une cheminée, et se soulageaient directement sur le sol.
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Une mauvaise note pour le Louvre
Un visiteur du Louvre, en 1675, avait rendu compte de la situation:
"sur les grands escaliers" et "derrière les portes et presque partout on y voit une masse d'excréments, on y sent mille puanteurs insupportables causées par les appels de la nature que chacun y va faire tous les jours".
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Henri VIII (1491-1547)
La cour du roi d'Angleterre et d'Irlande était plus nombreuse que la plupart des autres cours, ce qui entraînait un plus grand désordre. Contrairement à d'autres rois européens, il accordait la priorité à la propreté. Malheureusement, il menait une bataille perdue d'avance...
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La cour royale
Henri VIII et sa cour comptaient près d'un millier d'individus, ce qui représente un nombre considérable de corps sales, réunis simultanément dans un même palais. Ce fait est d'autant plus remarquable qu'il n'y avait pas d'eau courante ni de système de plomberie.
Changement de palais
Il résidait principalement au palais de Hampton Court à Londres, mais il se déplaçait fréquemment entre ses 60 propriétés opulentes à travers le pays avec son entourage.
Appelées "tournées royales", ces expéditions étaient saluées pour la loyauté qu'elles inspiraient à ses sujets, mais leur véritable objectif était d'offrir un répit à la saleté qu'ils avaient créée et de donner au personnel du palais tout le temps nécessaire pour la nettoyer.
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Les conséquences
Lors des événements royaux, il était courant de rencontrer un chaos important, y compris des tas de déchets humains qui devaient être enlevés. Pour remédier à cette situation, le roi et la cour quittaient temporairement les lieux et s'installaient dans un nouveau palais, ce qui permettait de restaurer les terres agricoles environnantes et le bétail épuisé par les festins extravagants.
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Des odeurs insoutenables
Selon les sources historiques, une odeur nauséabonde commençait à se développer peu après l'arrivée de la cour dans un nouveau palais. Cette odeur désagréable peut être attribuée à l'accumulation de déchets alimentaires sur le sol, aux excréments d'animaux, à l'hygiène personnelle insuffisante des habitants et aux quantités croissantes de déchets humains stockés dans les chambres souterraines.
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Suie et crasse
Les chambres et les couloirs étaient également remplis de suie et de taches en raison des fréquents feux allumés pour chauffer le palais. Il faut dire également que le grand nombre de personnes à la cour d'Henri VIII ne permettait pas au personnel du palais de nettoyer efficacement jusqu'à leur départ.
Les palais royaux étaient donc beaucoup plus sales que l'humble cabane d'un individu typique à cette époque !
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Le roi, une véritable fée du logis !
Henri VIII aurait donné des instructions claires à son personnel de cuisine:
Ils avaient interdiction de travailler nus ou dans des vêtements dégoûtants et sales, comme ils le faisaient auparavant. En outre, il leur a ordonné de cesser de dormir dans la cuisine.
On pourrait penser que tout cela va de soi...
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La vaisselle sale
Les courtisans avaient reçu l'ordre de ne pas jeter la vaisselle sale dans les couloirs après les repas, mais ils ne respectaient pas ces consignes. Donc à sa grande surprise, le souverain découvrait parfois de la vaisselle abandonnée sur son lit.
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Des serviettes de grande valeur
La saleté ne s'arrêtait pas là...
En plus de laisser leurs excréments sur le sol, il semble que les visiteurs de la cour aient eu recours aux précieuses tapisseries qui ornaient les murs pour se nettoyer les mains ! Pour remédier à ce problème, le roi s'est vu contraint d'émettre un avertissement, déclarant que ceux qui commettaient de tels actes "risquaient d'être blessés" pour leurs crimes.
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Les parasites
Pour se protéger des parasites omniprésents dans les palais pendant son sommeil, le roi Henri dormait entouré d'épaisses fourrures animales.
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Charles II (1630-1685)
Les membres de la famille royale britannique ont toujours été réputés pour leur amour des animaux.
Le roi Charles II, en particulier, s'est rendu célèbre par l'affection qu'il portait à ses épagneuls chéris, qui ont été baptisés "Cavalier King Charles". Sa chambre à coucher accueillait souvent plusieurs chiens infestés de puces qui se reposaient paisiblement chaque nuit.
Selon un historien du XVIIe siècle, cela a rendu les chambres à coucher "très offensantes et a même rendu toute la Cour désagréable et puante".
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Camoufler les mauvaises odeurs
Les palais royaux ont préféré dissimuler les odeurs désagréables, puisqu'ils étaient incapables d'atteindre une véritable propreté. Ils ornaient les palais de plantes et de fleurs odorantes, tandis que les courtisans utilisaient des parfums et des sachets parfumés pour masquer leurs odeurs personnelles lorsqu'ils vaquaient à leurs occupations.
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Catherine II (1729-1796)
"Catherine la Grande", la célèbre impératrice de Russie, était originaire d'Allemagne.
Alors qu'elle s'est installée en Russie pendant son adolescence pour son union avec Pierre III, elle avait été stupéfaite par la saleté du palais russe, contrairement à sa demeure allemande natale, qui, bien que toujours impure, paraissait nettement plus propre en comparaison.
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Contrastes
Elle avait notamment noté certaines des choses étranges qu'elle avait observées à son arrivée en Russie:
"Il n'est pas rare de voir sortir d'une immense cour pleine de bourbier et d'immondices qui appartiennent à une masure de bois pourri,
une dame couverte de bijoux et superbement vêtue, dans un carrosse magnifique, tiré par 6 vieux canassons, et avec des valets mal peignés."
La juxtaposition du luxe et de la misère avait choqué la future impératrice.
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Le château de Versailles
Aujourd'hui symbole d'opulence et de splendeur qui attire chaque année des millions de visiteurs, le château de Versailles n'a pas toujours été ainsi. Si les touristes l'avaient visité à l'époque de Marie-Antoinette, ils auraient risqué de s'évanouir en raison de l'odeur désagréable qui imprégnait les couloirs !
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Marie Antoinette (1755-1793)
La propreté n'était pas une priorité à la cour royale française, comme dans les autres palais d'Europe.
Les femmes soulevaient leurs jupes pour se soulager où bon leur semblait, tandis que les pots de chambre étaient jetés négligemment par les fenêtres.
Saviez-vous que Marie-Antoinette elle-même avait été frappée par des déchets humains jetés d'une fenêtre alors qu'elle se promenait dans la cour ?
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Des fuites pas glamour
Des latrines étaient présentes dans le palais, mais elles étaient mal entretenues et très utilisées, ce qui entraînait des fuites dans les chambres du dessous. La corrosion des tuyaux a aggravé le problème, qui s'est étendu à l'ensemble du palais.
L'historien Tony Spawforth souligne la gravité de la situation, notant que les fuites de déchets contaminaient parfois la cuisine de Marie-Antoinette et menaçaient même la sécurité des chambres des enfants royaux.
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Louis XIV (1638-1715)
Quelques générations plus tôt, le Roi-Soleil avait établi une règle selon laquelle les salles de Versailles devaient être nettoyées 1 fois par semaine pour enlever les excréments et la saleté.
À l'époque, cette règle pouvait sembler excessive, mais elle semble plutôt modeste au regard des normes actuelles.
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Une résidence constante
La raison de cet "excellent" niveau de propreté pourrait être attribuée au fait que Louis XIV s'est écarté de la tradition en choisissant de résider en permanence avec sa cour au château de Versailles.
De ce fait, le palais ne bénéficiait jamais de "pause" pour un nettoyage approfondi. A tout moment, il pouvait y avoir jusqu'à 10 000 habitants à Versailles !
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La santé et la propreté
Au Moyen Âge, il était communément conseillé en Europe occidentale de limiter les bains. Cette croyance découlait de l'idée qu'un nettoyage excessif de la peau rendrait les pores vulnérables aux toxines et aux maladies, à la suite de nombreuses épidémies catastrophiques.
Par conséquent, les gens étaient encouragés à limiter leurs bains autant que possible, conformément aux conseils médicaux en vigueur.
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La peste
Mais la peste bubonique a été propagée par les puces qui vivaient sur les rats. La prévalence des rats était évidemment directement liée aux mauvaises pratiques d'hygiène de l'époque.
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La routine des monarques
Le roi Henri VIII est l'un des rares monarques à avoir choisi de se baigner régulièrement, contre l'avis des médecins. Marie-Antoinette aurait pris un bain une fois par mois et, selon certaines rumeurs, Louis XIV ne se serait baigné que 2 fois au cours de sa vie.
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Jacques Ier (1566-1625)
Selon des récits historiques, le roi Jacques Ier d'Angleterre se serait abstenu de prendre un bain complet. En conséquence, les pièces qu'il fréquentait auraient été infestées de poux en raison de sa présence constante.
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Le nombre exact de rois et de nobles qui ont péri en raison des conditions de vie épouvantables de leurs palais reste incertain.
Les progrès en matière d'infrastructures et de connaissances sur l'hygiène et les maladies ne sont intervenus qu'au XIXe siècle, permettant enfin à l'Europe de sortir du Moyen-Âge.
Sources: (History) (HistoryExtra)
Date de dernière mise à jour : 2025-08-27