Une étude récemment publiée révèle la fragilisation du Gulf Stream

L'océan n'a jamais été aussi chaud qu'en 2023, remettant en cause l'équilibre de la planète. Il est au coeur d'enjeux planétaires, en particulier la régulation du clima.

En absorbant plus d'1/4 du CO² produit par les activités humaines, le maintien de la biodiversité et la préservation de ressources essentielles à la vie.

Le gulf stream se détériore progressivement, d'après des experts scientifiques.

Considéré comme un pilier du système océanique dans l'hémisphère Nord, ce courant océanique capital est situé au large de la côte est des États-Unis.

Sa disparition aurait des conséquences désastreuses sur le climat.

Comme dans un "cauchemar climatique", ou comme dans le film "Le Jour d'après" de Roland Emmerich (2004), le déclin du Gulf Stream est confirmé.

Ce courant océanique qui circule du Golfe du Mexique au nord du Canada perd de sa vigueur. Selon une étude parue lundi 25 septembre 2023 dans la revue Geophysical Research Letters, le transport de l'eau a ralenti de 4 % au cours des 4 dernières décennies.

Ce rapport constitue une somme de connaissances inédites sur le degré d'étiolement du fameux courant. En revanche, il ne précise pas les déterminants de ce bouleversement, qui pourrait être lié à des facteurs naturels ou au changement climatique.

Voici donc ce qu'il faut retenir.

Que révèle l'étude scientifique ?

Depuis les années 1980, le Gulf Stream a perdu 4 %.

C'est le principal enseignement de ce rapport. La situation est particulièrement critique dans le détroit de Floride. Ce bras de mer situé dans l'océan Atlantique, à cheval entre les États-Unis, les îles Bahamas et Cuba, est considéré comme la porte d'entrée de ce courant océanique.

En cumulant une série de données issues des câbles sous-marins, des satellites et d'observations in situ, les scientifiques ont établi que le Gulf Stream avait été déstabilisé.

Cette méthodologie, dite bayésienne, s'appuie sur la probabilité pour représenter l'incertitude.

Des milliers de points extraits des bases de données ont été analysés pour permettre de comprendre l'ampleur du changement. 

"Je crois qu'il s'agit d'une référence", s'est réjouie Lisa Beal, professeure de sciences océaniques et co-auteure de l'étude, auprès du Woods Hole Oceanographic Institution.

"C'est la preuve la plus tangible de l'affaiblissement de ce courant océanique important pour le climat",

a abondé le principal auteur, Chris Piecuch, océanographe. La limite de cette étude réside dans sa capacité à expliquer les causes de cet état d'affaissement. 

Changement climatique ou facteurs naturels ? La question reste ouverte.

Pourquoi c'est important ?

Depuis plusieurs années, les scientifiques se penchent sur le rôle du Gulf Stream.

Niché dans les eaux chaudes de l'équateur, ce courant fait figure de baromètre de l'Atlantique Nord, soumis à une température plus fraîche. En d'autres termes, il est l'un des déterminants de la température de l'eau à l'échelle mondiale, grâce au phénomène de la "circulation de retournement" (Atlantic meridional overturning circulation, en anglais, ou AMOC).

Le Gulf Stream est l'une de ses composantes essentielles. La disparition de l'AMOC menacerait la régulation du climat dans l'hémisphère Nord. Les hivers deviendraient plus froids sur une partie de la planète, soumettant les populations à des conditions météorologiques ardues.

Certaines zones, notamment en Afrique et en Inde, verraient leur équilibre climatique bouleversé. Les moussons, formées à partir de ces courants, diminueraient, laissant place à de fortes sécheresses. En outre, les tempêtes seraient plus fréquentes.

Ce scénario apocalyptique peut-il advenir dans les prochaines décennies ?

La communauté scientifique se divise à ce sujet.

Une étude parue en juillet dernier dans la revue Science affirmait que l'effondrement de l'AMOC se produirait à "95 % de certitude" entre 2025 et 2095. Une estimation bien plus inquiétante que celle des experts du Giec.

Ces derniers ne conjecturent pas de disparition dans le prochain siècle, rappelait CNN.

Et si c'était l'effondrement qu'il fallait craindre le plus ?

De plus, à la manière des évènements se déroulant dans "Le Jour d’après", les catastrophes naturelles apparaîtraient bien plus souvent. Notamment les inondations avec une hausse du niveau de la mer moyen d’environ 50 centimètres. Les tempêtes et autres orages feraient également des apparitions plus fréquentes.

La tendance peut-elle être encore inversée pour éviter toutes ces catastrophes naturelles ?

Les scientifiques semblent assez peu optimistes. Une étude de la revue Science, parue en juillet dernier, craint qu’un effondrement du Gulf Stream ne se produise à " 95 % de certitude" entre 2025 et 2095.

Seule minuscule bonne nouvelle, il paraît pour l’heure "peu probable que ce courant marin disparaisse totalement", selon CNN.