Cet événement, nommé d'après l'astronome britannique Richard Carrington, a été la conséquence d'une série de taches solaires que Carrington observait avec une grande attention.

Esquisse de Richard Carrington d'une tache solaire 'monstre' en 1859 superposée à une véritable image du Soleil prise par le Solar Dynamic Observatory de la NASA

Crédit: Richard Carrington/ NASA Solar Dynamics Observatory/ SpaceWeather.com

Ces taches solaires, des zones sombres gigantesques dotées d'une très importante énergie magnétique, ont finalement conduit à la création de la première éruption solaire enregistrée. La tempête solaire qui a suivi a causé des incendies dans des bureaux de télégraphe et a produit des aurores boréales visibles jusqu'à Cuba et Hawaï.

L'observation des taches solaires est un indicateur clé de l'activité électromagnétique du Soleil, qui suit un cycle de 11 ans.

Plus il y a de taches, et plus elles sont grandes, plus le Soleil est proche de son maximum solaire

une période où les phénomènes météorologiques solaires, tels que les éruptions et les éjections de masse coronale, deviennent plus fréquents.

Carrington avait consigné les taches solaires qu'il avait observées dans des esquisses. Il avait estimé que leur taille collective était comparable à celle de Jupiter.

Il n'avait pas tort :

une réévaluation en 2019 a révélé que les taches occupaient entre 9% et 14% de la largeur du disque solaire (10% pour Jupiter).
 

SpaceWeather.com a créé cette image composite de la tache solaire de Carrington (en haut) et de la plus grande tache solaire de l'histoire moderne (en bas), de 2003.

Les deux taches sont à peu près égales en taille.
Crédit: Richard Carrington / NASA / SpaceWeather.com

Bien que les taches solaires de cette taille soient rares, elles ne sont pas inédites.

En 2003, une tache solaire similaire a été observée juste avant l'éruption solaire la plus puissante de l'ère moderne. Heureusement, l'éjection de masse coronale qui a suivi a seulement effleuré la Terre et n'a pas causé de dommages majeurs.

Depuis le début de l'année 2023, l'activité des taches solaires a fortement augmenté, dépassant les prévisions de la NASA.

Cependant, aucune tache de la taille de celle de Carrington n'a encore été observée. Malgré cela, le prochain maximum solaire pourrait être plus fort et arriver plus tôt que prévu.

Les scientifiques continuent de surveiller le Soleil, prêts à faire face à toute éventualité.

 

Maximum solaire plus fort et plus précoce que prévu: des conséquences graves pour l'humanité ?

Bien que le Soleil semble calme et stable de loin, un regard plus rapproché révèle une perpétuelle mutation. Ce qui apparaît d'abord comme une mer uniforme de flammes se transforme en un enchevêtrement chaotique de plasma.
 

Cette image montre comment l'apparence du Soleil change entre le maximum solaire (à gauche) et le minimum solaire (à droite).
Crédit: NASA/Solar Dynamics Observatory

Tous les 11 ans, le champ magnétique du SOLEIL se retrouve confiné, avant de finalement se renverser brutalement, transformant le pôle nord en pôle sud et vice-versa.

Cette inversion géante est précédée par une augmentation de l'activité solaire, marquée par l'émission de blobs de plasma, l'apparition de taches sombres de la taille de planètes et l'emission de radiations puissantes.

Cette période, appelée maximum solaire, peut être dangereuse pour la TERRE, soumise à des tempêtes solaires capables de perturber les communications, d'endommager les infrastructures énergétiques, de nuire à certains êtres vivants, y compris les astronautes, et de provoquer la chute de satellites.

La chercheuse Tzu-Wei Fang, du Centre de Prévision Météorologique Spatiale de la NOAA, explique que l'impact d'un maximum solaire plus fort et plus précoce que prévu sur TERRE dépend principalement de la direction et du timing des tempêtes solaires.

Lorsqu'une tempête solaire frappe notre planète, elle peut ioniser la haute atmosphère de la TERRE et provoquer des pannes de communication edes systèmes électroniques des satellites.

De plus, des tempêtes plus puissantes peuvent générer des courants électriques terrestres susceptibles d'endommager les infrastructures métalliques, comme certains réseaux électriques et les lignes de chemin de fer.
 

Cette image floue d'aurores a été prise depuis une fenêtre d'avion lors d'une grande tempête géomagnétique le 24 mars.
Crédit: Dakota Snider

Une atmosphère supérieure ionisée devient également plus dense, ce qui peut créer une traînée supplémentaire pour les satellites en orbite basse.

Cette traînée supplémentaire peut faire chuter les satellites.

Par exemple, en février 2022, 40 satellites Starlink de SpaceX se sont retrouvés désorbités et ont brûlé dans l'atmosphère terrestre lors d'une "tempête géomagnétique".

Selon Tzu-Wei Fang, « Il est nécessaire d'avoir des prévisions météorologiques solaires plus précises pour nous aider à nous préparer au pire. »

techno-science.net - Adrien le 02/07/2023